Calandagan y Rayif, las dos grandes cartas del Aga Khan para el Champions Day

El defensor del título en el Champion Stakes buscará recuperar su mejor versión frente a Ombudsman y un lote de enorme jerarquía. Rayif intentará sumar su tercer G1 de la temporada en el Queen Elizabeth II Stakes. Christophe Soumillon reemplazará al suspendido Mickael Barzalona en ambos compromisos

ASCOT, Inglaterra (Especial para Turf Diario).- Aga Khan Studs llegará este sábado al British Champions Day con dos candidatos capaces de convertirse en protagonistas de una de las reuniones más importantes del calendario europeo. Calandagan (Gleneagles) intentará repetir su extraordinaria victoria de 2025 en el Qatar Racing Champion Stakes (G1), mientras que Rayif (Sea the Moon) buscará su tercera conquista de máxima categoría de la temporada en el Queen Elizabeth II Stakes (G1). Ambos serán conducidos por Christophe Soumillon, ante la suspensión de Mickael Barzalona.

La atención principal estará puesta en Calandagan, que hace doce meses ofreció una de las actuaciones más impresionantes de su campaña al superar por 2 1/4 cuerpos a Ombudsman (Night of Thunder) en los 2000 metros del Champion Stakes (G1). Aquella demostración fue considerada la mejor actuación individual del mundo en los LONGINES World's Best Racehorse Rankings.

El caballo preparado por Francis-Henri Graffard confirmó posteriormente su categoría internacional al conquistar la Japan Cup (G1), pero su temporada europea de 2026 no resultó tan convincente como la anterior.

A los 5 años, Calandagan fue derrotado en dos de sus tres presentaciones en Europa, la última de ellas en julio, cuando terminó segundo de Kalpana (Study of Man) en el King George VI and Queen Elizabeth Stakes (G1).

Desde entonces no volvió a competir y el equipo de Aga Khan Studs considera que el descanso le permitió recuperar su mejor condición.

“Calandagan se benefició muchísimo con la pausa después del King George, porque pensamos que aquel día estaba algo cansado”, explicó Nemone Routh, responsable de carreras de Aga Khan Studs en Francia. “Sin quitarle ningún mérito a Kalpana, sentimos que nuestro caballo llegó con posibilidades de ganar, pero después no pudo completar su esfuerzo como esperábamos.”

Además de Ombudsman, volverá a enfrentar a Almaqam (Lope de Vega), tercero en la edición anterior, mientras que también están confirmados Bay City Roller (New Bay), Gstaad (Starspangledbanner) y Hotazhell (Too Darn Hot), todos ganadores de G1 durante 2026.

No será una prueba sencilla para el defensor del título, especialmente considerando que el Champion Stakes compartió en 2025 la distinción de ser la carrera mejor calificada del mundo.

Routh recordó que la victoria de Calandagan en el Champion Stakes de 2025 había llegado en circunstancias particulares.

El objetivo principal de aquella parte de la temporada era la Japan Cup, por lo que la presentación en Ascot había sido concebida como una preparación: “Tenía algunas dudas porque considerábamos esa carrera como un paso previo a Japón y no estábamos seguros de que volver a los 2000 metros fuera lo más adecuado”, explicó.

“Pero terminó impresionándonos a todos. Fue una actuación extraordinaria y, desde el punto de vista de las calificaciones, sigue siendo la mejor de su campaña.”

Aquella victoria modificó incluso la manera en que el equipo encaró el desafío japonés.

“Nos dio una satisfacción enorme. Después de eso fuimos a la Japan Cup convencidos de que teníamos un verdadero caballo de G1.”

La posibilidad de recuperar ese nivel vuelve a despertar grandes expectativas para este sábado.

Rayif, una amenaza seria en la milla

La segunda gran esperanza del equipo será Rayif, que afrontará el Queen Elizabeth II Stakes sobre 1600 metros después de una temporada de notable crecimiento.

El potrillo ganó en primavera la Poule d'Essai des Poulains (G1), las 2000 Guineas francesas, y luego debió perderse Royal Ascot por un inconveniente físico menor. Su regreso a la máxima categoría resultó brillante, pues derrotó a rivales de diferentes edades en el Prix Jacques le Marois (G1), en Deauville. Ahora buscará su tercer G1 del año en un escenario desconocido, aunque sus responsables confían plenamente en su versatilidad.

“Rayif ganó las Guineas francesas sobre terreno algo blando, mientras que dos de sus victorias en Deauville llegaron sobre pistas rápidas. Es un caballo al que prácticamente no le afecta el estado del terreno”, señaló Routh. “Tampoco nos preocupa la pista recta de Ascot.”

El equipo decidió evitar el Prix du Moulin (G1) porque se disputaba apenas tres semanas después del Jacques le Marois y, además, pretendía ofrecerle a Erdenali una oportunidad en el máximo nivel.

La principal incógnita será el viaje, ya que Rayif nunca compitió fuera de Francia. “Es un caballo muy tranquilo y relajado. No me preocupa demasiado el traslado, aunque siempre existe una duda hasta que lo hacen por primera vez”, admitió Routh.

Soumillon, reemplaza a Barzalona

La suspensión de Mickael Barzalona, jockey habitual de Aga Khan Studs, obligó a buscar un reemplazante para los dos compromisos. La elección recayó en Christophe Soumillon, uno de los profesionales más experimentados del circuito europeo y con una larga relación con la organización.

Los dos caballos realizaron sus ejercicios finales el lunes, con Soumillon sobre Calandagan y Barzalona montando a Rayif.

“Fueron trabajos sencillos y quedamos muy satisfechos con ambos”, explicó Routh.

“Mickael habría sido, naturalmente, nuestra primera opción, pero pronto comprendimos que su suspensión no sería levantada. Hablamos con Francis, que nos presentó una lista de nombres, y sentimos que Christophe era la elección más lógica.”

La responsable destacó tanto su experiencia en las grandes carreras como su excelente desempeño durante el reciente fin de semana del Arco.

Aga Khan Studs también mantiene inscripto a Samangan (Blue Point) en el British Champions Sprint Stakes (G1), aunque su participación dependerá de las condiciones de la pista. “Lo dejamos en la carrera después de revisar el pronóstico del tiempo. Sólo correrá si el terreno resulta adecuado”, aclaró Routh.

Shergar también tendrá su homenaje

El Champions Day tendrá otro significado especial para Aga Khan Studs, ya que Shergar será incorporado al Salón de la Fama del turf británico durante la jornada.

El extraordinario caballo, criado y propiedad del fallecido Aga Khan IV, ganó el Epsom Derby (G1) de 1981 por 10 cuerpos, una diferencia que continúa siendo la mayor registrada en la historia del clásico.

“Shergar es un caballo icónico”, expresó Routh. “Después de haber trabajado durante tantos años para Su Alteza el Aga Khan, sé que muchas veces mencionaba aquel Derby como una de las carreras de las que se sentía más orgulloso. Era un propietario relativamente joven y ganar de aquella manera fue algo excepcional.”

También destacó la importancia de preservar su recuerdo por sus méritos deportivos. “Todo lo que permita recordar a Shergar como caballo de carreras es muy bienvenido para Aga Khan Studs, porque así es como nos gusta recordarlo. La princesa Zahra y su familia se sentirán muy honrados.”

Entre el homenaje a una leyenda y las posibilidades de sus representantes actuales, Aga Khan Studs tendrá un sábado cargado de emociones. Calandagan buscará demostrar que sigue siendo aquel caballo capaz de producir la mejor actuación del mundo, mientras Rayif intentará consolidarse entre los grandes milleros de Europa. Dos desafíos de máxima exigencia para una organización que acaba de despedir de las pistas al bicampeón del Arco Daryz  (Sea the Stars)y que continúa encontrando motivos para mirar hacia adelante.