Counting Stars va por la corona del Alabama y Mark Casse sueña con repetir la historia

Un año después de conquistar por primera vez el tradicional G1 de Saratoga con Nitrogen, el entrenador canadiense buscará defender el título con la líder de la generación, doble ganadora de G1 en el meeting

SARATOGA SPRINGS, Nueva York (Especial para Turf Diario).- Hay carreras que, aun para aquellos acostumbrados a ganar en los escenarios más importantes, tienen un significado diferente. Para Mark Casse, el Alabama Stakes (G1) era una de ellas. Durante años estuvo entre los grandes objetivos pendientes de su fantástica trayectoria, hasta que Nitrogen (Medaglia D'Oro) terminó con la espera hace 12 meses.

Ahora, casi como un regalo inesperado, el doble integrante del Salón de la Fama de Canadá y los Estados Unidos tendrá este sábado la posibilidad de ganar el tradicional cotejo para potrancas de 3 años de Saratoga por segunda temporada consecutiva. Y otra vez llegará con la candidata a vencer: Counting Stars, la actual líder de la división.

“Es algo con lo que nunca hubiera soñado”, reconoció Casse ante la posibilidad de repetir en los 2000 metros. “Es especial y, con suerte, podremos volver a ganarlo con otra potranca especial”.

Propiedad de West Point Thoroughbreds, la hija de Honor A.P. se ganó su condición de referencia de la generación con dos actuaciones estupendas durante el actual meeting del Spa. Primero se impuso por 3 3/4 cuerpos en el Acorn Stakes (G1) del 5 de junio y luego fue todavía más terminante en el Coaching Club American Oaks (G1), donde derrotó por 4 1/4 largos a la ganadora del Kentucky Oaks (G1), Always a Runner (Gun Runner).

“Está bárbara y tiene muchísima energía. No podría estar mejor. Es una potranca grande, debe medir alrededor de 16.3 manos, y con las carreras se fue haciendo más grande y fuerte. Creo que ésa es la clave. Muchos caballos llegan temprano a un techo y dejan de mejorar; ella, en cambio, se puso cada vez mejor. No estoy seguro de que no esté ahora mismo en su mejor momento. Me sorprende todos los días”, explicó Casse.

Counting Stars, que partirá desde el cajón 6 con Irad Ortiz Jr., fue encontrando su mejor versión progresivamente. Después de comenzar el año fuera del marcador en el Martha Washington Stakes, escoltó por tres cuartos de cuerpo a Explora (Blame) -posterior vencedora del Test Stakes (G1)- en el Honeybee Stakes (G3), antes de arrasar por 5 1/2 cuerpos en el Fantasy Stakes (G2).

En el Kentucky Oaks quedó tercera a 2 1/4 largos de Always a Runner, actuación que terminaría funcionando como plataforma para su explosión en Saratoga.

En el Acorn, Ortiz Jr. la ubicó tercera y Counting Stars respondió con una aceleración demoledora para superar claramente a Always a Runner. Luego, ante la baja de varias de las posibles punteras, cambió completamente de libreto en el Coaching Club American Oaks: tomó la punta, soportó el intento de la ganadora del Oaks al ingresar en la recta y se desprendió con facilidad. Sus 1m48s98/100 para los 1800 metros.

Casse encuentra varios puntos en común entre Counting Stars y Nitrogen, aunque considera que la actual candidata llega al Alabama con antecedentes incluso más contundentes.

“A esta altura del año pasado, Nitrogen había ganado sólo una carrera en la arena y todavía no había producido un Beyer de tres cifras. Counting Stars ya lo hizo. Creo que la principal similitud entre ambas es que son caballos que continúan mejorando”, señaló.

Adquirida por US$150.000 en las OBS Spring Sale de 2025, Counting Stars se convirtió con su triunfo en el Acorn en la primera ganadora de G1 producida por Honor A.P. Su madre es Paynterbynumbers, por Paynter.

Casse no dependerá únicamente de la favorita, pues también presentará a Measure, propiedad de Gary Barber, Bridlewood Farm y Eclipse Thoroughbred Partners. La hija de Essential Quality fue tercera en el Coaching Club American Oaks, a 6 3/4 cuerpos de su compañera de caballeriza y 2 1/2 detrás de Always a Runner.

“Quedé muy conforme con aquella actuación. Está muy bien y es otra que parece mejorar cada vez más”, comentó el entrenador.

Measure, que llevará a Flavien Prat, afrontará apenas su séptima salida y Casse entiende que los 2000 metros pueden favorecerla especialmente: “Nos gustaba mucho desde temprano y tardó un poco en afirmarse. También es una potranca grande, aunque no tan robusta como Counting Stars. Va a disfrutar muchísimo la milla y cuarto”.

La principal amenaza para el doblete de Casse podría aparecer con My Gun's Loaded, presentada por Chad Brown y conducida por Manny Franco. La hija de Gun Runner está invicta en dos actuaciones sobre la pista principal de Saratoga, ambas ante yeguas mayores, y viene de marcar un Beyer de 94 al imponerse sobre 1600 metros.

Brown reconoce que saltar directamente hasta los 2000 metros representa una incógnita, aunque confía plenamente en sus condiciones.

“Es un aumento importante de distancia y eso no es lo ideal, pero tiene dos muy buenas carreras sobre esta pista, algo que me gusta. Fue una gran incorporación a la caballeriza y me impresionó desde el primer día”, sostuvo el múltiple ganador del Eclipse Award.

El grupo de seis participantes se completará con Nycon (Nyquist), de Whit Beckman; A. P.'s Girl (Honor A.P.), preparada por Peter Eurton; y Ati Girl (Nyquist), de Bill Mott, la única del lote que ya tiene experiencia sobre la distancia del Alabama, pues fue segunda ante yeguas mayores en un maiden de Churchill Downs en abril.

No estará Always a Runner, rival habitual de Counting Stars, pues Brown decidió reservarla para el Cotillion Stakes (G1), previsto para el 19 de septiembre en Parx Racing.

El escenario, entonces, está servido para Counting Stars. Hace un año Nitrogen le permitió a Casse borrar al Alabama de su lista de grandes carreras pendientes. Doce meses más tarde, otra potranca excepcional le ofrece algo que parecía todavía más improbable: convertir aquel triunfo tan deseado en una costumbre.