Criminal Type, Lady’s Secret y la escuela Lukas: memorias de Gary Stevens y Pat Day

Los dos caballos que definieron el último Breeders' Cup Classic (G1) vuelven a chocar, en una carrera formidable

Lady's Secret y Pat Day ganando el Whitney de 1986 / NYRA

SARATOGA SPRINGS, New York (Especial para Turf Diario).- Como jockey radicado en California, Gary Stevens sabía que, al montar para D. Wayne Lukas, siempre debía tener la valija lista.

“Él contaba conmigo para viajar prácticamente todas las semanas”, recordó Stevens. “Creo que hubo un período de 16 fines de semana seguidos en los que tomaba vuelos nocturnos.”

Uno de esos viajes lo llevó al hipódromo de Saratoga para montar a Criminal Type en el Whitney de 1990. Stevens reemplazaba a José Santos, que venía de ganar tres G1 consecutivos con el hijo de Alydar, pero que estaba suspendido y no podía montar esa tarde.

“Mi agente me llamó y me dijo: ‘Conseguiste una monta en el Whitney y Wayne te necesita allá’. Así funcionaba: uno se acostumbraba a saltar en un avión y estar disponible cuando sonaba el teléfono.”

Tras montar 6 caballos en Del Mar el viernes 3 de agosto, Stevens tomó un vuelo nocturno y llegó a Saratoga solo para montar en una carrera: el Whitney. Si vas a cruzar el país para una única monta, mejor que sea sobre un favorito 2-5 en un G1.

Criminal Type, criado por Calumet Farm, había pasado de ser un caballo útil en allowance a figura de G1 como 5 años. Ganó dos G2 en Santa Anita y luego conquistó el Pimlico Special, el Met Mile y la Hollywood Gold Cup, venciendo a Easy Goer (Alydar) y a Sunday Silence (Halo) en los últimos dos.

En el Whitney, ante un grupo sólido pero no estelar, Criminal Type largó desde la cuerda, lo hizo algo lento pero tomó la punta en la primera curva, abierto. Marcó parciales de 24s53/100 y 48s81/100 y se mantuvo firme hasta el disco, superando por 1 1/2 cuerpo a Dancing Spree (Nijinsky), con Angel Cordero Jr. El tiempo final para los 1800 metros fue de 1m48s65/100 y Stevens sonrió: había valido la pena el viaje.

“Fue una de las mejores montas de reemplazo que tuve”, dijo el jockey, ganador de 5.187 carreras. “José [Santos] y yo nos presionábamos mutuamente. Él montaba en la costa este para Lukas y yo en la oeste. Pero como decía Wayne: ‘Esto no son matrimonios, son citas’. Esa vez, me tocó tener una cita con Criminal Type. Y fue una de las más fáciles por buena plata.”

A esa altura, Stevens era una pieza clave en el equipo Lukas, habiendo ganado con él el Kentucky Derby de 1988 con Winning Colors (Caro). Luego llegarían otras conquistas, como el Derby y el Belmont de 1995 con Thunder Gulch (Gulch) y el Preakness de 2013 con Oxbow (Awesome Again).

“Wayne tenía una forma particular de motivarte”, dijo. “Estar en su equipo era como estar en una olla a presión. O mejorabas como jockey o estabas fuera. Yo cometí mis errores con él, y su hijo Jeff también te lo hacía notar. A veces recibías una ‘suspensión’ de seis meses por una monta que no le gustaba. Pero era leal. Un gran amigo. Estoy devastado por su partida.”

Con el tiempo, Stevens aprendió a confiar en el juicio de Lukas:

“A veces trabajaba un caballo y no me convencía. Pero en carrera, Wayne decía que estaba listo. Y lo estaba. Podías pensar que no tenías chance, pero cuando salías del paddock, sentías que la única forma de perder era si cometías un error. Te hacía creer.”

La victoria de Criminal Type fue la segunda de Lukas en el Whitney, tras su éxito en 1986 con Lady’s Secret, la fabulosa hija de Secretariat, montada por Pat Day.

Criada en Oklahoma, Lady’s Secret había ganado 10 carreras en 1985 (incluido el Test en Saratoga) y fue segunda en la votación del Eclipse como mejor 3 años hembra. En 1986, corrió 8 veces antes del Whitney, ganando cinco, tres de ellas G1.

Day tomó la monta en el Shuvee (G1) ese año, cuando Jorge Velásquez eligió montar a Badger Land (Codex) en el Preakness.

Lady’s Secret ganó el Shuvee como favorita y luego fue segunda en el Hempstead. En el Whitney largó desde el puesto 2, en pista fangosa, y lideró de punta a punta: parciales de 23s1/5, 46s 3/5 y 1m10s4/5 antes de ganar con 4 1/2 cuerpos de ventaja ante 43.520 personas.

“Sabía que iba a ganar”, dijo Day. “Tomó la punta y simplemente galopó. Fue una carrera en tiempo de racehorse, pero sin que yo tuviera que pedirle nada.”

Lady’s Secret es una de solo seis yeguas que han ganado el Whitney.

“Hay que reconocer el coraje de Wayne y Jeff por enfrentarla con los machos”, agregó Day. “Lo hicieron varias veces y ella respondió. Tenían confianza total en ella.”

Ese año, Lady’s Secret ganó otros cuatro G1, incluyendo el Breeders’ Cup Distaff, y fue coronada Caballo del Año y Yegua Mayor.

“Tuve la suerte de montarla en el pico de su carrera”, dijo Day, que ganó 7 veces en 11 intentos con ella.

Como 5 años en 1987, ganó dos allowance antes de retirarse tras una mala actuación en Saratoga con Chris McCarron.

Day, que ganó 8803 carreras en su carrera, recordó también su relación con Jeff Lukas, quien no dudaba en bajarlo de una monta si creía que había cometido un error.

Un caso fue el Shuvee de 1987, donde Day montó a North Sider (Topsider), pero esperó demasiado y perdió por cuello ante Ms. Eloise (Nasty and Bold).

“Me equivoqué”, admitió. “No sabía que no tenía esa aceleración final. Cuando la sentí venir, ya era tarde.”

Jeff Lukas estaba furioso y lo bajó de todos los caballos de la cuadra. “Me echó. No volví a montar para ellos en casi un año.”

Pero como explicó Stevens, en el mundo Lukas uno podía volver. Day lo hizo con creces: ganó dos Preakness, un Belmont y tres Breeders’ Cups más para Lukas.

“Desde que entregué mi vida a Cristo en 1984, aprendí a aceptar las cosas con humildad. Me ponían, me sacaban… es parte del oficio. Agradezco cada oportunidad que me dieron Wayne, Jeff y todo el equipo Lukas.” “Perdimos a un gran amigo. Un verdadero embajador del turf. Me siento honrado de haberlo llamado mi amigo y de haber compartido tantas victorias con él".

Paul Halloran (NYRA)