Merchant dio el salto y se llevó el Gordon Stakes, con garra en Goodwood

El potrillo de Highclere resistió en el final a Wimbledon Hawkeye y se proyecta como candidato al Great Voltigeur; el St Leger, por ahora, parece quedar al margen

Bajo la lluvia, Merchant se puso firme de los 200 metros al disco / GOODWOOD

CHICHESTER, Inglaterra (Especial para Turf Diario).- El HKJC World Pool Gordon Stakes (G3-2400 m, césped blando) encontró en Merchant a un ganador tenaz. El hijo de Nathaniel, que venía de imponerse en el King George V Stakes de Royal Ascot, dio un paso adelante en su campaña al quedarse este jueves con una victoria ajustada pero valiosa, superando por la mínima a Wimbledon Hawkeye (Kameko), en una definición emocionante y bajo condiciones climáticas adversas.

La amenaza de tormenta eléctrica obligó a que la carrera se largara con retraso, y el terreno blando complicó a varios. Favorito, Merchant debió correr de atrás mientras Wimbledon Hawkeye se adelantaba con decisión a 400 metros del disco. La recta final fue un mano a mano cerrado, con el pupilo de William Haggas y conducido por Tom Marquand prevaleciendo por hocico, tras una recta de enorme determinación.

“No sabía si habíamos ganado, hasta que Roger Varian, entrenador del segundo, caminó conmigo por la tribuna y me dijo que sí. Fue una carrera dura, en la que el caballo tuvo que mostrar agallas. James Owen recuperó muy bien a Wimbledon Hawkeye, y su pupilo hizo una gran actuación en esta pista. Probablemente James dirá que fue un perdedor desafortunado, pero alguien tenía que ganar y esta vez nos tocó a nosotros”, comentó Haggas.

Aunque el Gordon Stakes suele ser un trampolín hacia el St Leger (G1), el entrenador mostró reservas: “Todavía no lo decidimos. Hablaremos con Harry Herbert, de Highclere Thoroughbred Racing, pero mi sensación es que no. A Desert Hero (Sea the Stars) no le hizo bien a largo plazo. Íbamos a correr el Voltigeur con Merchant, pero esta carrera fue exigente y ahora va a necesitar por lo menos diez días de calma antes de decidir el siguiente paso”.

Desde la montura, Tom Marquand resaltó el coraje del zaino: “Necesitaba un caballo valiente hoy. Wimbledon Hawkeye bajó muy bien la colina y siguió en ritmo. Merchant odiaba el terreno, sentía que estaba en problemas, pero siguió luchando. Puso todo y fue un mérito enorme tener la nariz al frente, porque claramente le costaba. El segundo disfrutaba la pista y casi nos liquida, como suele pasar en carreras de nivel. Hoy Merchant dio un paso adelante, y eso es muy alentador”.

Consultado sobre una eventual participación en el St Leger, Marquand fue cauto pero optimista: “Podría ser. El problema es que si no le gusta esta clase de terreno, es difícil pensar que tenga una St Leger con piso rápido. Si así fuera, me encantaría montarlo”.

Por su parte, Harry Herbert, director de Highclere, se mostró entusiasmado: “Merchant tiene una acción fantástica, así que seguro que esta pista blanda no le resultó fácil. Ganar un Gordon Stakes es una gran emoción. Es un caballo muy especial. Me atrevo a decir que es lo mejor que hemos tenido desde Harbinger (Dansili). No los comparo, pero es un muy buen potrillo”.

El directivo también coincidió en que el Great Voltigeur Stakes (G2) en York sigue siendo el plan preferido, aunque todo dependerá de cómo se recupere el caballo: “Fue una carrera dura. Si gana en York, tal vez soñemos con el Prix de l’Arc de Triomphe”.

Finalmente, Andrew Balding se mostró conforme con el tercer puesto de Windlord: “Estoy satisfecho. Fue su primera experiencia en la distancia, y respondió bien. Se adapta a distintos terrenos y sigue rindiendo a gran nivel”.