The Puma, la esperanza latina que vuelve a escena en el Haskell

El potrillo del equipo de Gustavo Delgado reaparecerá este sábado en Monmouth Park después de haber quedado fuera del Kentucky Derby por una infección; ganador del Tampa Bay Derby y segundo por apenas el hocico en el Florida Derby, buscará demostrar que pertenece a la primera línea de su generación y asegurar un lugar en el Breeders’ Cup Classic

Oportunidades como la que tendrá The Puma este sábado en el NYRA Bets Haskell Stakes (G1-1800 m, arena, US$ 1.000.000), en Monmouth Park, suelen ser esperadas durante toda una campaña. En su caso, incluso, durante varios meses. El potrillo que prepara el venezolano Gustavo Delgado, con la asistencia de su hijo Gustavo Delgado Jr., volverá finalmente a las pistas con la intención de confirmar que su nombre merece ocupar un sitio entre los mejores 3 años de los Estados Unidos.

The Puma era una de las figuras proyectadas para el Kentucky Derby (G1), pero una infección en una de sus patas, detectada apenas 12 horas antes de la carrera, lo obligó a quedar al margen de la primera gema de la Triple Corona cuando aparecía entre los candidatos importantes.

Aquella frustración quedó atrás. Tras un largo proceso de recuperación y una serie de 5 ó 6 ejercicios, el hijo de Essential Quality parece estar nuevamente en condiciones de mostrar todo su potencial.

“En su último trabajo mostró todo lo que queríamos ver. Pensamos que está listo”, explicó Gustavo Delgado Jr., encargado de supervisar los movimientos del potrillo hasta la llegada de su padre a Oceanport.

Propiedad de OGMA Investments, JR Ranch y High Step Racing, The Puma se convirtió en uno de los nombres fuertes del proceso selectivo durante marzo, cuando se impuso en el Tampa Bay Derby (G3). Luego ratificó esa actuación en el Florida Derby (G1), donde perdió apenas por la cabeza ante a Commandment (Into Mischief).

Los puntos obtenidos en ambas pruebas lo habían colocado en el sexto puesto del ranking clasificatorio para el Kentucky Derby, una ubicación que le garantizaba un lugar en los partidores de Churchill Downs. Sin embargo, la infección alteró todos los planes.

Ahora, el tiempo transcurrido podría transformarse en un aliado. “Creemos que todo el período que tuvo para recuperarse de aquellas carreras clasificatorias puede ayudarlo”, indicó Delgado Jr., después de que The Puma completara una milla de trote y otra de galope en la pista de Monmouth Park.

El Haskell será mucho más que una reaparición. La tradicional carrera de Nueva Jersey integra el programa Breeders’ Cup Challenge Series y entregará al ganador una clasificación automática para el Breeders’ Cup Classic (G1), que repartirá US$ 7.000.000 el 31 de octubre en Keeneland.

Dentro de un equipo de marcado acento latino, The Puma aparece como una verdadera esperanza regional frente a varios de los mejores potrillos estadounidenses. Los Delgado ya conocen lo que significa llegar al Haskell con un ejemplar de primer nivel: en 2023 fueron segundos con Mage (Good Magic), ganador del Kentucky Derby de aquella temporada, detrás de Geaux Rocket Ride (Candy Ride).

Esa vez, como durante buena parte de la campaña de The Puma, el jockey fue Javier Castellano. El venezolano acompañó al potrillo desde su debut en enero en Gulfstream Park y fue su jinete habitual durante una campaña que hasta aquí reúne 1 triunfo, 2 segundos puestos, 1 tercero y premios por US$ 422.280 en 4 presentaciones. Castellano, sin embargo, no podrá estar presente este sábado. El 4 veces campeón de la estadística estadounidense sufrió lesiones en una rodada múltiple ocurrida recientemente en Saratoga y permanecerá alejado de las pistas durante varias semanas.

Su lugar será ocupado por Luis Saez, otro jinete latino de enorme experiencia y con antecedentes sobresalientes en el Haskell. El panameño participó 6 veces de la carrera, con 2 triunfos, dos segundos puestos y un tercero. Sus victorias llegaron con Maximum Security (New Year's Day, 2019), y con Dornoch (Good Magic, 2024).

“Nunca querés que alguien se lastime y sentimos mucho lo que le pasó a Javier. Pero Luis parece ser la elección correcta. Estaba buscando activamente la monta, y esas son las cosas que uno quiere escuchar”, explicó Delgado Jr.

El cambio de jockey no altera la confianza del equipo, aunque en el entorno de The Puma mantienen los pies sobre la tierra. Más allá de buscar la victoria en una carrera de máxima categoría, la prioridad será observar una actuación positiva que permita proyectar el resto del año.

“No hay presión. Queremos llevarlo nuevamente al nivel en el que estaba antes del Kentucky Derby. Fue desafortunado lo que ocurrió aquella semana, pero lo más importante es verlo otra vez compitiendo”, sostuvo el asistente.

The Puma no corrió a los 2 años y solo inició su campaña en enero, por lo que todavía tiene margen para seguir creciendo. Su condición de hijo de Essential Quality, ganador del Belmont Stakes (G1) de 2021, alimenta también las expectativas alrededor de un potrillo que demostró velocidad, resistencia y carácter.

“Queremos ver un buen esfuerzo y después analizaremos cómo continuar. Todavía quedan muchas carreras importantes. La temporada para los caballos de 3 años es larga”, agregó Delgado Jr.

El Haskell representará, entonces, un punto de partida y también una oportunidad de revancha. The Puma perdió su lugar en el Derby cuando estaba listo para el desafío más grande de su campaña. Este sábado, con Luis Saez en sus riendas y el respaldo de un equipo venezolano que ya supo llegar a la cima, tendrá finalmente la posibilidad de demostrar que aquella ilusión no era exagerada.