Travers Stakes: la carrera donde las coronas no valen nada

Golden Tempo llegará el sábado a Saratoga como ganador del Kentucky Derby y del Belmont Stakes, y favorito, pero la historia obliga a desconfiar: desde Gallant Fox hasta Affirmed, pasando por algunas de las mayores sorpresas de todos los tiempos, el Midsummer Derby construyó buena parte de su leyenda derribando campeones

Keen Ice derrotando al triplecoronado American Pharoah en el Travers de 2015 / ADAM COGLIANESE / NYRA

Por Diego H. Mitagstein

Hay hipódromos donde los campeones construyen su historia y otros donde, además, deben defenderla. Saratoga pertenece definitivamente al segundo grupo. No por casualidad, con los años se ganó uno de los apodos más famosos del turf mundial: The Graveyard of Champions, el Cementerio de los Campeones.

Y si existe una carrera capaz de explicar por sí sola semejante reputación es el Travers Stakes (G1), el tradicional Midsummer Derby que este sábado tendrá su 157ª edición, con US$1.250.000 en premios y 2000 metros capaces de cambiar, una vez más, el mapa de una generación.

Golden Tempo llegará hasta allí cargando una mochila que a cualquier otro caballo podría pesarle toneladas. Ganador del Kentucky Derby (G1) y del Belmont Stakes (G1), el potrillo de Phipps Stable y St. Elias Stable parte como favorito 5-2 y buscará reafirmar su condición de líder entre los 3 años. Pero Saratoga tiene memoria. Y la memoria del Travers está repleta de campeones que llegaron convencidos de que nada podía salir mal y terminaron formando parte de la otra historia.

Probablemente, el caso más famoso haya ocurrido en 1930. Gallant Fox era por entonces el rey absoluto de los Estados Unidos. Había ganado el Preakness Stakes, el Kentucky Derby y el Belmont Stakes, convirtiéndose en el segundo Triple Corona de la historia, aunque aquella denominación todavía no tenía la dimensión que alcanzaría posteriormente.

El hijo de Sir Gallahad III llegó al Travers como enorme favorito, pagando 1-2. La pista estaba pesada y, durante buena parte del recorrido, se enfrascó en una lucha con Whichone (Chicle). Atrás, casi ignorado por todos, viajaba Jim Dandy (Jim Gaffney).

Cotizado 100-1, Jim Dandy aprovechó el desgaste de los campeones, pasó de largo y terminó derrotando a Gallant Fox por 8 cuerpos. Fue uno de los batacazos más grandes de la historia del turf estadounidense y su impacto resultó tan profundo que Saratoga terminó bautizando con su nombre a una de sus carreras más importantes, justamente la tradicional escala hacia el Travers.

Sin embargo, doce años antes el Travers ya había demostrado que los antecedentes podían quedar en la puerta. La edición de 1918 reunió por primera vez a los ganadores de las tres carreras que posteriormente conformarían la Triple Corona. Exterminator (McGee) llegaba después de imponerse en el Kentucky Derby; War Cloud  (Polymelus) había ganado el Preakness; y Johren (Spearmint) se había quedado con el Belmont.

Parecía imposible que el Travers escapara de esas tres manos. Lo ganó Sun Briar (Sundridge) por la cabeza y estableciendo récord para la prueba.

Más de un siglo después continúa siendo una de esas pequeñas maravillas estadísticas que ayudan a comprender la dimensión del Travers: los tres ganadores de las carreras de la Triple Corona estuvieron juntos en Saratoga y ninguno pudo ganar.

Incluso los más grandes debieron rendir examen allí.

Man o' War (Fair Play) ganó el Travers de 1920 estableciendo 2m1s4/5, registro que permaneció vigente durante nada menos que 42 años. Además tuvo el gusto de derrotar aquella tarde a Upset (Whisk Broom), el único caballo que había conseguido vencerlo, un año antes, justamente en Saratoga, en el Sanford Stakes.

La revancha de Man o' War sirve también para explicar que el mote de Cementerio de Campeones excede largamente al Travers.

Allí perdió Man o' War. Allí cayó Secretariat (Bold Ruler) en 1973 ante Onion (Third Martini), en el Whitney Stakes (G2). Y allí, en 2015, American Pharoah  (Pioneerof the Nile) llegó después de convertirse en el primer Triple Coronado en 37 años y encontró en Keen Ice (Curlin) un verdugo inesperado en el Travers.

Saratoga no entiende demasiado de reverencias.

Otra de las páginas inolvidables del Travers llegó en 1978, cuando Affirmed (Exclusive Native) y Alydar (Raise a Native) volvieron a encontrarse después de haber protagonizado una de las Triple Coronas más extraordinarias que se recuerden.

Affirmed había derrotado a Alydar en el Kentucky Derby. Volvió a hacerlo en el Preakness. Y otra vez en el Belmont, por apenas una cabeza, para quedarse con la Triple Corona. En Saratoga cruzó nuevamente adelante. Pero no ganó.

Affirmed molestó a Alydar durante el desarrollo, los comisarios actuaron y el orden fue modificado. Alydar fue declarado vencedor, consiguiendo en el escritorio lo que jamás había podido lograr en las tres grandes carreras de la primavera: derrotar oficialmente a su eterno rival.

También hubo Travers que hicieron historia sin necesidad de una sorpresa.

En 1962, Jaipur (Nasrullah) y Ridan (Nantallah) prácticamente corrieron a la par durante toda la carrera. Se atacaron desde temprano, ninguno cedió y llegaron juntos al disco. Jaipur ganó por el hocico y estableció récord, en una edición que todavía hoy suele aparecer mencionada entre las mejores de los 156 Travers disputados hasta aquí.

Cada época encontró su propia historia. Y ahora le toca a Golden Tempo. Su desafío tiene incluso un espejo muy cercano. Hace apenas doce meses, Sovereignty  (Into Mischief) llegó a Saratoga después de haber ganado el Kentucky Derby y el Belmont y arrasó en el Travers, convirtiéndose en el primer caballo desde Thunder Gulch (Gulch), en 1995, capaz de quedarse con esas tres carreras en una misma temporada. Antes lo había conseguido Shut Out (Equipoise), en 1942.

Golden Tempo intentará repetir la fórmula. No será sencillo.

Renegade (Into Mischief), reciente vencedor del Jim Dandy Stakes (G2), aparece como segundo candidato en 3-1; también estarán Napoleon Solo (Liam's Map), ganador del Preakness Stakes (G1); Baby Vino (Vino Rosso), dueño del Haskell (G1)....

Y habrá atención especial desde este rincón del mundo para The Puma (Essential Quality), preparado por Gustavo Delgado y que contará con Javier Castellano, el jockey récord del Travers con 7 victorias. El alazán partirá desde el 4 y fue cotizado 8-1.

Golden Tempo largará desde el 9. Ya demostró que los 2000 metros le caen de maravillas y tiene a su favor una campaña que lo colocó por encima del resto. El sábado tendrá la oportunidad de transformar esa supremacía en algo todavía más importante.

Pero antes deberá pasar por Saratoga. Por el mismo escenario que vio perder a Gallant Fox cuando parecía invencible. Por la pista donde los tres ganadores de las carreras de la Triple Corona de 1918 fueron derrotados juntos. Por el lugar en el que Affirmed cruzó primero y terminó segundo. Por el hipódromo que tumbó a Man o' War, Secretariat y American Pharoah.

El Travers tiene 157 años de historias. Muchas fueron escritas por campeones. Varias de las mejores, curiosamente, por quienes se atrevieron a derrotarlos. Por eso Golden Tempo podrá llegar el sábado cargado de títulos, victorias clásicas y favoritismo. Pero cuando se abran las gateras todo eso quedará atrás. Porque Saratoga es Saratoga. Y en el Cementerio de los Campeones, las coronas nunca garantizaron nada.