Este viernes se cumplen 50 años de la Triple Corona de Secretariat, y su jockey comparte entretelones de la gran epopeya de su vida
Por RYAN MARTIN / PAULICK REPORT
El 9 de junio de 1973, en Belmont Park, una concurrencia de 69.138 espectadores vio el epítome de la grandeza atlética en plena exhibición en la forma de un pura sangre alazán, bien construido llamado Secretaría, que dejó a sus enemigos con el corazón roto y a los que miraban boquiabiertos, ganando el Belmont Stakes (G1) por 31 cuerpos, una diferencia sin precedentes.
El momento cúlmine en la campaña de Secretariat le permitió barrer con la Triple Corona en los Estados Unidos, una hazaña que no se había logrado en 25 años. Lo que hizo que su logro fuera tan significativa fue que encontró una manera diferente de impresionar en cada carrera.
Después de recuperarse para ganar el Kentucky Derby en un tiempo récord de 1m59s2/5, cuando completó cada cuarto de milla más rápido que el anterior, Secretariat mostró nuevas dimensiones en el Preakness Stakes de Pimlico, haciendo un movimiento temprano en la primera curva en el camino a su victoria. En el Belmont Stakes el jockey Ron Turcotte permitió a Secretariat exhibir todo su potencial en una actuación que probablemente nunca se vuelva a repetir.
Conocido cariñosamente como “Big Red” debido a su pelaje alazán, muchos consideran que la victoria de Secretariat en Belmont es la mejor actuación que jamás haya tenido un caballo de carreras. También figura en el puesto número 13 en la lista de los 100 mejores momentos de la historia del deporte de Sports Illustrated.
Para Turcotte, el recuerdo de ser el “pasajero” a bordo de Secretariat es uno que tiene un lugar insustituible en su corazón, incluso 50 años después.
“Era un caballo magnífico”, recordó Turcotte. “Muy capaz de hacer cualquier cosa en la pista. Éramos buenos compañeros, y nunca peleamos entre nosotros. Le encantaba jugar. Era adorable. Fue amor a primera vista cuando lo vi de potrillo cuando llegó desde el campo”.
Secretariat fue criado y propiedad del Meadow Stable de Penny Chenery y fue entrenado por Lucien Laurin, cuyo Riva Ridge (First Landing), montado por Turcotte, capturó el Kentucky Derby y el Belmont Stakes el año anterior. Criado en Virginia, fue hijo del influyente Bold Ruler y de la yegua Somethingroyal, esta por Princequillo.
Mucho de lo que hizo de Secretariat y Turcotte una gran combinación fue cómo lograron estar en la misma página tanto dentro como fuera de la pista. Turcotte y Secretariat incluso tenían su propia forma de saludarse.
“Todas las mañanas, cuando caminaba por la caballeriza de Lucien, tomaba su lengua y la sacudía como si estuviera estrechando la mano de alguien y decía: ‘Buenos días’”, cuenta Turcotte. “Así nos saludábamos por la mañana, él sacaba la lengua y yo la sacudía”.
Turcotte conoció por primera vez a Secretariat en Hialeah Park en Florida durante el invierno de 1972, donde le causó una buena impresión al jinete antes de que comenzara con su formidable campaña.
“Era solo una cuestión de tomarnos nuestro tiempo con él”, dijo Turcotte. “Cuando me bajé del caballo, [Laurin] me preguntó qué pensaba y le dije: ‘Sr. Laurin, si nos tomamos nuestro tiempo, nos tomamos las cosas con calma con él y le damos lo que necesita, nos divertiremos el próximo verano’”.
Pero no tuvieron que esperar tanto para comenzar a divertirse con Big Red, cuya campaña de dos años lo vio ganar los honores de Caballo del Año. Comenzó su año de 3 años ganando Bay Shore y el Gotham en Aqueduct, antes de sufrir la derrota ante su compañero Angle Light (Quadrangle) y su futuro gran enemigo Sham (Pretense) llegando tercero en el Wood Memorial, derrota que luego se le atribuiría a un absceso en la boca.
La derrota había sido visto como una muestra de vulnerabilidad para el público de cara al Derby, pero eso no impidió que Secretaría fuera favorito de 3-2 en Churchill Downs. En la apertura de la Triple Corona, largó desde el puesto 13 y eliminó a sus competidores uno por uno en la recta puesta antes de igualar a Sham en la cabeza del grupo. Turcotte solo necesitó un ligero estímulo para poner a Secretariat al mando y lograr una victoria por 2 1/2 cuerpos sobre Sham, rompiendo el récord de 2m clavados planos establecido por Northern Dancer (Nearctiv) en 1964.
Secretariat mostró cuán diversos eran realmente sus engranajes en el Preakness. Para sorpresa de muchos, Turcotte hizo un movimiento temprano en el primer codo, pero no disuadió a Big Red, que mantuvo a raya a Sham en la recta final con poca presión.
“Al hacer ese movimiento, pude tomar el control de la carrera y traerlo de la manera que quería, y así ganó el Preakness muy fácilmente. Después le dije a Lucien que pensé que podría haber ganado por unos 10 cuerpos o incluso más”, dijo Turcotte.
Turcotte dijo que poner a Secretariat al frente en el Preakness fue una buena preparación para lo que enfrentaría tres semanas después en Belmont Park.
“La carrera fue más larga y las curvas son mucho más grandes en esa pista de milla y media. Sí ayudó a hacer ese movimiento en la primera curva en Pimlico”, dijo Turcotte. “Iba a hacer lo que hice de todos modos. Gané el Belmont de la misma manera a bordo de Riva Ridge. Lo puse a la cabeza de la misma manera y galopó el resto de la carrera, de esa manera se puede controlar mejor el trámite”.
Si bien los elogios que condujeron a Secretariat hacia la Triple Corona lo pusieron en el centro de atención de las carreras de caballos, sus esfuerzos dominantes en el Derby y en el Preakness le dieron atención a escala nacional. Con apariciones en las portadas de la revistas Time, Newsweek y Sports Illustrated, se convirtió en un fenómeno de la cultura pop.
Ningún caballo había barrido las tres etapas de la Triple Corona desde Citation (Bull Lea) en 1948, pero siete caballos habían ganado el Derby y el Preakness camino a una derrota en el Belmont Stakes. La sequía hizo que algunos fanáticos de las carreras se preguntaran conseguir la Triple Corona simplemente estaba fuera de su alcance, pero Secretariat, ganando las dos primeras etapas de una manera tan poco ortodoxa, hizo que la mayoría de los escépticos creyeran.
El escenario estaba listo para la cita de Secretariat con el destino cuando Sham y otros tres se alinearon para tratar de negarle a Big Red la Triple Corona. Los otros competidores fueron My Gallant (Gallant Man) [noveno] y Twice a Prince (Prince John) [12°] y el recién llegado Prvt. Smiles.
Secretariat largo desde el interior y mantuvo la posición junto a Sham en el primer codo mientras los dos se separaban del resto del lote. El alazán puso su pescuezo al frente, y su ventaja solo aumentó yendo por la recta opuesta. Secretariat alargaría su margen inmensamente pasando cada poste cuando Pincay, Jr. le pidió a Sham más esfuerzo.
Al llegar a la última curva, el locutor Chic Anderson exclamó: “Secretariat se está separando ahora. ¡Se está moviendo como una tremenda máquina!” En la parte superior del tramo, Secretariat estaba, en palabras de Anderson, “en una posición que parece imposible de atrapar”.
“Seguía escuchando los cascos de los demás cada vez más atrás”, dijo Turcotte. “Podía escucharlos desvanecerse. Estuvo tan relajado todo el camino que supe que podrían correrlo todo el día. Era un supercaballo”.
Finalmente, la curiosidad de Turcotte se apoderó de él.
“Solo miré hacia atrás una vez en la curva cuando el locutor dijo que estaba 22 cuerpos por delante. Solo quería ver cómo se veían 22 largos al frente”, recordó Turcotte. “Tuve que mirar al otro lado de la pista y fue entonces cuando vi que el reloj marcaba 1m59 [para 1 1/4 de milla], que era más rápido que lo que corrió en el Derby. La única razón por la que me había girado un poco era porque estaba mirando el cronómetro y a qué hora se detendría. Cada dieciseisavo de milla, estaba rompiendo récords de pista en todo el camino”.
Turcotte no estaba engatusando a Secretariat, ni lo estaba reduciendo. Big Red corrió de manera uniforme a través del tramo sin oposición y se encontró con una tribuna de espectadores que aplaudían. Detuvo el reloj en 2m24, no solo rompiendo el récord de los 2400 metros, sino también galopando 1 5/8 millas en 2m37s3/5, lo que habría sido también un récord para la distancia.
Si bien Turcotte disfrutó permitir que Secretariat hiciera alarde de sus habilidades naturales, admitió un arrepentimiento menor.
“Desearía haberlo llevado de regreso al final de la tribuna y caminarlo frente a toda la gente para verlo bien. Pero entonces, tampoco sé si hubiera sido lo correcto, obligarlo a hacer más de lo que ya había hecho”, dijo Turcotte. “Lo que es tan sorprendente es que cuando lo levanté, no estaba respirando demasiado fuerte. Y cuando le quité la silla de montar, ni siquiera estaba mojado. Ni siquiera sudó después de lo que acababa de hacer. Fue simplemente increíble”.
Turcotte corrió una carrera más antes de regresar a la caballeriza para celebrar con el resto de las conexiones, pero un enjambre de fanáticos que esperaban junto a su auto lo retuvo una o dos horas más.
“Todos estaban esperando que les firmaran sus boletos. Firmé al menos uno que costaba alrededor de 200 dólares, y firmé algunos que costaron 100 dólares”, recoerdó Turcotte. “Odiaría pensar en cuántos firmé. Si mi primo de Ottawa no me hubiera sacado de allí, habría estado firmando boletos toda la noche”.
“Luego, me detuve en el stud y tomé un poco de vino allí”, continuó Turcotte. “Lo primero que hice fue mirar al caballo, asegurarme de que estaba bien y hablarle un poco. Entré a la oficina y todos estaban celebrando. Había gente contando sus historias sobre el día y todo eso”.
La carrera de Secretariat concluyó con dos victorias sobre césped. Rompió otro récord de pista en la grama de Belmont, capturó el Man o’ War en un tiempo final de 2m24s40/100 en el césped antes de despedirse ganador en el Canadian International de Woodbine.
Por extraño que parezca, Secretariat fue un caballo mucho mejor durante sus días posteriores a la Triple Corona, según Turcotte.
“Secretariat realmente maduró cuando lo estaba preparando para el Man o’ War”, recordó Turcotte. “Había una gran diferencia en él. No podía imaginar qué tipo de caballo habría sido cuando tuviera 4 ó 5 años. No se sabe”.
Secretariat se retiró a Claiborne Farm en Paris, Kentucky, que también fue una vez el caldo de cultivo de su padre Bold Ruler. Turcotte dijo que visitaría Big Red cada vez que montara en Kentucky.
“Puedo decirles que sí, se acordó de mí”, dijo Turcotte. “Sé una cosa, le silbé y creo que reconoció mi voz. Se acercó directamente a mí y me sacó la lengua, como en los viejos tiempos”.
