El Pacific Classic, una carrera de récords, leyendas y grandes recuerdos

La prueba insignia de Del Mar celebrará este sábado su 36ª edición, con US$ 1.000.000 en premios y 2000 metros cargados de historia. Candy Ride y Gentlemen son los dos ganadores argentinos, mientras que Flightline (foto), Cigar, Beholder y Bob Baffert protagonizan algunos de sus capítulos más memorables

DEL MAR, California (Especial para Turf Diario).- Hay carreras importantes y hay carreras que terminan definiendo la identidad de un hipódromo. Para Del Mar, esa prueba es el Pacific Classic (G1), que este sábado tendrá su 36ª edición sobre 2000 metros y con una bolsa de US$ 1.000.000, renovando una historia relativamente joven pero cargada de campeones, récords y episodios inolvidables.

Su nacimiento tuvo mucho que ver con John Mabee, uno de los fundadores del Del Mar Thoroughbred Club y principal impulsor de la idea de darle al escenario californiano una carrera verdaderamente grande. La consiguió en 1991 y el destino quiso regalarle una primera página perfecta: aquel estreno fue ganado por su propio potrillo Best Pal (Habitony).

Desde entonces, el Pacific Classic construyó una galería de lujo. Quizás ninguna actuación haya sido tan extraordinaria como la de Flightline (Tapit) en 2022. El que luego sería consagrado Caballo del Año fue favorito de 3-10, el precio más bajo de un ganador en la historia de la carrera, y aplastó a sus rivales por 19 1/4 cuerpos, pese a que Flavien Prat prácticamente dejó de exigirlo desde los últimos 200 metros.

En el extremo opuesto aparece una de las derrotas más famosas del turf estadounidense. Cigar (Palace Music) llegó al Pacific Classic de 1996 con 16 triunfos consecutivos y buscando establecer un nuevo récord norteamericano de victorias seguidas al máximo nivel. Fue enorme favorito de 1-9 ante apenas 5 adversarios, pero quedó involucrado en una lucha feroz por la punta y terminó pagando el esfuerzo.

Lo aprovechó Dare And Go (Alydar), que apareció desde atrás para producir uno de los mayores batacazos de la historia de Del Mar. Preparado por Richard Mandella, pagó US$ 81,20 por cada US$ 2 apostados, tras partir 39-1, y todavía conserva el récord como el ganador de mayor dividendo del Pacific Classic.

Candy Ride, el dueño del récord

Para la Argentina, el Pacific Classic guarda recuerdos enormes.Sólo 2 caballos nacidos en el país consiguieron ganarlo, y ambos dejaron una huella profunda. El primero fue Gentlemen (Robin des Bois), que en 1997 se impuso para Richard Mandella con Gary Stevens en las riendas.

Seis años después llegaría Candy Ride (Ride the Rails), y su victoria sería todavía más impactante. Propiedad de Sidney y Jenny Craig y preparado por Ron McAnally, Candy Ride ganó la edición de 2003 marcando 1m59s11/100 para los 2000 metros, registro que continúa siendo el más veloz en toda la historia del Pacific Classic.

Aquella marca sobrevivió incluso a los 8 años en los que Del Mar utilizó Polytrack, entre 2007 y 2014. Sobre la superficie sintética, el récord quedó para Dullahan (Even the Score), ganador en 2012 con 1m59s54/100.

En el otro extremo, el Pacific Classic más lento fue el de Student Council (Kingmambo) en 2007, primera temporada sobre Polytrack, con 2m7s29/100. En pista de arena, el registro más alto pertenece a Higher Power (Medaglia D'Oro), que necesitó 2m2s43/100 para imponerse en 2019.

Baffert contra Frankel

Los grandes entrenadores también construyeron buena parte de la historia.

Durante los primeros años parecía que el Pacific Classic era propiedad privada de Robert Frankel, que ganó 6 de sus primeras 11 ediciones. Tal era su dominio que hasta circuló la broma de rebautizar la prueba como el “Frankel Classic”.

Sin embargo, alguien terminó superándolo: Bob Baffert, que ya suma 7 victorias y es el entrenador más ganador.

Entre los propietarios, la referencia es Juddmonte, la operación fundada por el fallecido príncipe Khalid Abdullah, con 4 triunfos.

Sólo 3 caballos pudieron ganar el Pacific Classic en temporadas consecutivas: Tinners Way (Secretariat), en 1994 y 1995; Skimming (Nureyev), en 2000 y 2001 -ambos preparados por Frankel-, y Richard’s Kid (Lemon Drop Kid), en 2009 y 2010.

Richard’s Kid integra además, junto con Awesome Gem (Awesome Again) y Game On Dude (Awesome Again), el reducido grupo de caballos que participaron 4 veces del Classic.

Beholder, la reina entre los machos

Las yeguas también escribieron su historia. En total fueron 6 las que se animaron a enfrentar a los machos, aunque sólo una consiguió ganar. Y vaya si lo hizo. La campeona Beholder (Henny Hughes) ofreció en 2015 una actuación memorable para derrotarlos por 8 1/4 cuerpos, transformándose en la única hembra que hasta ahora pudo quedarse con el Pacific.

En cuanto a las edades, ningún caballo mayor de 6 años logró imponerse. Pleasantly Perfect (Pleasant Colony) y Game On Dude son los ganadores más veteranos. Los ejemplares de 4 años dominan con 15 victorias, mientras que 12 ganadores tenían 5.

Los potrillos tampoco deben ser descartados: 17 ejemplares de 3 años lo intentaron y 6 ganaron: Best Pal, General Challenge (General Meeting), Came Home (Gone West), Dullahan, Shared Belief (Candy Ride) y, más recientemente, Arabian Knight (Justify), en 2023.

Una carrera que hizo historia

El Pacific Classic también dejó números curiosos. El final más ajustado ocurrió en 2011, cuando Acclamation (Unusual Heat) resistió de punta a punta por apenas la cabeza sobre Twirling Candy (Candy Ride).

El campo más numeroso fue el de 2002, con 14 participantes, mientras que el más pequeño fue justamente el de Candy Ride en 2003, con apenas 4. El promedio a través de las primeras 35 ediciones es de 8,5 competidores.

La aparición de Cigar en 1996 produjo además el récord de asistencia: 44.181 personas llegaron hasta Del Mar para ver al gran campeón intentar extender su serie perfecta.

En materia de apuestas, el récord llegó en 2021, cuando se jugaron US$ 36.024.030 en la jornada en que Tripoli (Kitten's Joy), preparado por John Sadler, se llevó el gran premio.

Kentucky, como podía esperarse, domina ampliamente entre los lugares de nacimiento de los ganadores, con 22. California aportó 7 -el último California Chrome, en 2016-, mientras que Argentina aparece con sus inolvidables Gentlemen y Candy Ride. Inglaterra, Florida y Maryland también tienen su lugar en la estadística. Treinta y cinco ediciones fueron suficientes para convertir al Pacific Classic en mucho más que la gran carrera de Del Mar.

Best Pal abrió la historia; Cigar protagonizó allí una de sus derrotas más famosas; Beholder derribó a los machos; Flightline ofreció una exhibición para el recuerdo y Candy Ride dejó una marca que, más de dos décadas después, nadie consiguió superar. Este sábado llegará el capítulo número 36. Y, como ocurre con las grandes carreras, cada nueva edición tiene por delante el desafío de encontrar un lugar dentro de una historia que ya está llena de leyendas.